如果不是1860年中国输掉了第二次鸦片战争，如果不是北京防御战失败，今天的北京圆明园，可能还维持着乾隆时代的盛状。不过，随着英法联军攻克北京，这一切都只能是幻想。1860年10月，英法联军先克大沽，再陷天津，直逼北京；紧接着僧格林沁率领的精锐部在八里桥再败，北京最后的门户洞开。10月13日，联军占领安定门；10月18日，圆明园被洗劫和焚毁；10月22日，清政府被迫与英法签订《北京条约》，割让九龙司、增开口岸、赔款 800 万两，第二次鸦片战争结束。这幅19世纪60年代的欧洲彩色石版画，描绘的就是英法联军进入北京的场景。画面的视觉中心，是骑着白马、高举军刀的法国军官与挥舞三色旗的士兵，他们身着蓝色军装，队列整齐。与之形成强烈对比的，是前景中溃败的清军士兵：留着辫子的清兵或挥刀徒劳抵抗，或中弹倒地，盾牌、火枪散落一地，混乱凸显出清军的无力。城墙上方的城楼与旗帜，既点明了北京的背景，也暗示着这座东方帝都的陷落。画面中出现的蓝色“鬼脸面具”是西方对中国文化的妖魔化符号。这些夸张的形象被置于清军阵营中，将清朝军队塑造成“野蛮、迷信”的代表，而英法联军则被描绘为秩序与征服的化身。这种叙事，本质上是为殖民扩张披上“文明战胜野蛮”的外衣。
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